释迦苦行的记载见于《本行经》《普曜经》《涅槃经》。菩萨了知世俗和舒适的生活只能导致轮回和痛苦，于是菩萨出家抛弃了王宫舒适的生活，转而苦行，先后拜几位苦行派的领袖学习禅定，坐卧于山林和墓冢间，夜晚忍受恐怖的景象，白天忍受饥渴，日食一麻一麦，甚至几天才食一麻一麦。终于有一天因饥饿而昏厥。以至于诸神都以为菩萨已经饿毙。帝释天因陀罗变幻成乐师远远的弹琴歌唱：琴弦紧了就会崩断，琴弦松了就弹不出美妙的音乐。菩萨于歌声中悟到：苦行不是解脱的根本道路。于是在尼连禅河里洗了澡接受了牧羊女的食物供养，决定去寻求自己的证悟之道。一起修行的同修见此而失望，离菩萨而去。
柬埔寨壁画——苦行
泰国壁画——天神劝导
犍陀罗雕刻——苦行的释迦
犍陀罗雕刻——梵天劝请