佛教源于印度，由于印度佛教及其佛像传入中国的路线不同，传入中国后便形成了三种流派，分别为汉传佛教、藏传佛教和南传佛教。佛教初传入中国，起初并没有受到中国人的重视，但后来受到统治阶层的提倡，佛教日益兴隆。佛教建筑、石窟造像纷纷出现，佛像开始遍布中国各地。
佛像在现今社会里，不但是佛教象征性的标志，而且也作为了一种艺术品受人欣赏。
汉传、藏传、南传佛教造像可谓源同而流异，经过2000年的逐渐演变，已经形成了各自的独特面貌，具有显著的特点。 汉传佛像的早期主要是西北印度犍陀罗佛像，经由西域（中亚和今新疆地区）在凉州形成的样式，进入公元6世纪后逐步向中国化发展。宋元以后外来的影响日趋淡薄，除肉髻等显著的佛像特征外，已经改造为中国式的佛像形象：造型简单，宽袍大袖，面相圆润丰满，没有了犍陀罗造像的鼻直而高、薄唇等西方人特征，造像与东方人轮廓相近，形象敦厚温和。
佛教最早是什么时候传入中国？尽管学术界有多种意见，但无论是据出土实物判断，还是史籍记载，应该说在东汉初年的公元1世纪左右最恰当。汉代时期的中国人已知有佛，统治阶级更派人西行到印度求法问道，取回佛像图样，《后汉书·西域传》亦有记载。汉传佛像早期模仿印度的犍陀罗造像风格，其后经历了魏晋南北朝的长期发展，到唐代已形成了具有鲜明汉地特点的佛像。造型变得简单，宽袍大袖，面相圆润丰满，没有了犍陀罗造像的鼻直而高、薄唇等西方人特征，造像与东方人轮廓相近，形象敦厚温和。汉传佛像随着不同朝代的文化演变，风格上亦各有不同。 山东的滕县，出土过一块据说为东汉中晚期的画像石，图像是六牙白象。这无疑是出自佛教的题材。江苏连云港的孔望山，在山的西端长约700米，高129米的崖壁上依山势浮雕有108个人物，内容有饮宴图、百戏图等。从浮雕的涅槃像和舍身饲虎等故事画看，应属于佛教内容无疑。佛立像高肉髻施无畏印、左手持大衣一角，已经是完整无误的标准立像形式，但综观早期的佛像发展历程，这种成熟的佛像形式出现在汉代尚无对比之例，应将之列入北魏时代较妥当。 在探讨早期佛像缘起时应该注意四川地区的佛像。1941年，川康古考察团在四川彭山汉代崖墓进行发掘，116号出土物中发现陶摇钱座（高21.3厘米，南京博物院藏），陶座上塑有一尊坐佛，左右有穿交领胡服武士和一腰间束带的侍者。坐佛束发，高肉髻，身着包覆双肩的通肩大衣，衣褶的起伏厚重，左手持大衣一角，右手上扬，可以说是较成熟的佛像形式了。其基本形态与犍陀罗的佛坐像很相近，这两侧的人物应该是犍陀罗佛像旁常出现的护法金刚力士一类人物，可视为公元2—3世纪中国与西北印度文化交流的确切证据。